中國有句古話：「梅花香自苦寒來」，梅花這種植物必須在冰天雪地中遭受嚴寒的「逼迫」才能傲然綻放，才會散發出獨特的芳香。倘若有誰發「善心」將她移入溫室內免受風寒之苦，那麼等待她的只有死路一條。如此看來，受「苦」對梅花而言，非但不是避無可避的壞事，反而是她生命的催化劑。同樣，「受苦」也可以是神的子民信心成長的歷程。

過了蘆葦海、解除了埃及人的威脅之後，以色列人開始一段漫長、艱辛的路程，經過曠野向應許之地進發。十五章22節描述摩西「領」以色列人離開蘆葦海往前行，「領」原文是「使他們退出」(pull…out)，是一種不尋常的表達，意思是摩西要令到他們往前行。猶太的釋經書甚至形容為摩西要強迫以色列人前行，因為他們全神貫注在收拾溺斃了的埃及人的戰利品。摩西領他們到書珥曠野，就是西乃半島北部偏西和鄰近地中海的地帶，也是以色列列祖由埃及通往亞述的大道(參創廿五18)，而埃及人在主前二十世紀的中葉起，就在這區域建造軍事堡壘。他們走了三天的路程受著口渴的折磨卻找不到可飲用的水，後來到了瑪拉找到的水卻是苦的，他們就向摩西發怨言。事實上沙漠的泉水通常是苦的，「瑪拉」原文的意思就是「苦」，後期因以色列人在此曾作埋怨，故又有「叛逆了」的含意。摩西並不是奇人異士，除了得到神的指示他不能作什麼，所以「摩西呼求耶和華，耶和華指示他一棵樹，他把樹丟在水裡，水就變甜了。」(25節上)。這是什麼的一棵樹呢？曾有傳說認定這樹應有一種將水變甜的特質，但卻從未找到這樹，而十九世紀起，更有一些註釋聖經的人因受科學理論的影響，爭論究竟這是神所行的一件神蹟，抑或是那棵樹有些甚麼化學元素改變了水質而使之變甜？事實上，這爭論是不必要的，因為就算是因那棵樹含有某些化學元素改變了水質而使之變甜，從現有的經文敘述看來，五經的編輯者明顯的確信，這乃是一件神蹟，因為是耶和華指示摩西，摩西才會把樹丟在水裡，而改變了水質。「水就變甜了」這句話影響了今日的人無法找到原來瑪拉這地方，因為水已經變甜了，但更要緊的，是影響了當日以色列人的心境，因為解決了他們的需要，也解決了他們的焦慮，甚至影響了他們對耶和華的信服和對摩西的信賴，以致終止了他們的怨言。按照25節下的描述這事件是來自神的試驗，祂藉摩西領他們到飢渴的處境，測試他們的信心，而26節更補充說以色列人若服從耶和華的吩咐，埃及各樣的惡疾如瘡、痔瘡、牛皮癬、疥(參申廿八27、60)等都不會臨到他們，因為耶和華就是那醫治者。過不多久他們就到了以琳(27節)，是在曠野中有水有樹的綠洲，從故事的描寫看來，原來他們是離沙漠中的綠洲不遠的。

以色列人的需要是十分之真實，而他們的不滿是可以理解的，但故事卻給人留下明顯的印象，是對以色列人的行為的審判，一種含蓄的批判以色列人的忘恩負義和缺乏信心。儘管他們較早之前經驗過神奇妙的保護和拯救，十四31節所印證的「對祂和祂的僕人摩西的信心」，但在曠野生活的焦慮之下開始減弱，而神就藉著逆境察看他們是否會全心的信靠服從祂。

以色列人在瑪拉的日子很快便過去，神讓他們活在苦難中，不過是透過這機會教導他們，不是要他們受苦。若他們不去埋怨，快快尋求神的幫助，他們會更快脫離苦境，埋怨只是使他們停留在瑪拉更久。同樣地，今日的信徒遇到人生的不如意事情，若用埋怨的心來面對，沒有將事情交託給神，那麼，環境仍然是苦，心情仍然是苦，唯有信靠神、順服祂的吩咐才能將苦境變甜，邁向綠洲。

(刊於中信傳書雙月刊第161期)